Un circolo vizioso, quindi. In caso di dieta sbagliata, sovrappeso, poco esercizio fisico o anche predisposizione genetica, gli organi sani possono sviluppare una resistenza all'insulina, cioè richiedono sempre più insulina per elaborare i carboidrati, vale a dire lo zucchero. Il rovescio della medaglia è che le cellule tumorali sfruttano questa situazione per creare un vantaggio di crescita. Le alterazioni genetiche nel tumore rendono alcune cellule tumorali “dipendenti” dall'insulina, che traggono vantaggio dalla resistenza all'insulina per ottenere energia per la loro crescita incontrollata. Inoltre, le cellule beta del pancreas sono sottoposte a stress produttivo, con il risultato che, a un certo punto, si esauriscono e interrompono la produzione di insulina. Il risultato finale è il diabete. Senza una quantità sufficiente di insulina, lo zucchero non può più essere scomposto. All'inizio di aprile, sotto la direzione del Prof. Gilbert Spizzo, responsabile dell'Ambulatorio oncologico di Bressanone, inizierà un interessante progetto pilota presso l'ospedale di Bressanone e l'ospedale di Bolzano per pazienti con prediabete (glicemia a digiuno di 100-126 o Hba1c di 5-7 -6,5%) e cancro al colon. Questi pazienti sono sottoposti a un test orale di tolleranza al glucosio (test di carico di zucchero), un valore che finora non fa parte dei comuni esami del sangue, ma che è previsto dall'OMS.
In questo caso, ai pazienti a digiuno viene prelevato del sangue, dopodiché devono bere una soluzione zuccherina con 75 g di glucosio e dopo due ore vengono sottoposti ad un nuovo prelievo di sangue. Successivamente vengono misurati sia i valori di zucchero che quelli di insulina. Valori elevati di glucosio indicano una ridotta tolleranza agli zuccheri, un prediabete o addirittura un diabete mellito.
Il prediabete è generalmente reversibile. Con una dieta povera di carboidrati ed equilibrata, in aggiunta a un regolare esercizio fisico, l'organismo può ritrovare il suo equilibrio. Il diabete mellito, invece, spesso non è più reversibile. Il fattore decisivo nello studio è tuttavia quello dell'insulina: “Il valore dell'insulina rilevato in questo test dovrebbe fornirci informazioni sulla salute metabolica del paziente”, spiega il dottor Spizzo. “Da un lato, il nostro corpo ha bisogno di insulina per sopravvivere, ma le cellule tumorali, che hanno bisogno di insulina per crescere, traggono beneficio da un eccesso di insulina”. Il progetto pilota ha lo scopo di scoprire quanti pazienti oncologici hanno effettivamente bisogno di più insulina, cioè presentano insulino-resistenza. In una seconda fase, si analizzeranno i cambiamenti metabolici che favoriscono lo sviluppo del tumore e la sua crescita. I pazienti con insulino-resistenza accertata ricevono consigli nutrizionali adeguati e sono incoraggiati a fare regolarmente esercizio fisico.
Dopo il completamento e la presentazione del progetto pilota, che durerà un anno e mezzo e sarà finanziato dall'Assistenza Tumori, il dottor Spizzo e il suo team sperano di ricevere i finanziamenti necessari per realizzare un progetto su larga scala della durata di tre anni. Oltre al cancro al colon, anche i tumori ginecologici, il cancro al seno, il cancro all'utero (cervice) e il cancro alle ovaie sono correlati all'insulino-resistenza.
“Un grosso problema è che molte persone non sono consapevoli che viviamo in un'epoca di “eccesso di cibo” e che i carboidrati (zuccheri) sono spesso presenti nei nostri alimenti in forme nascoste. “I carboidrati non sono solo nella pasta, nel pane o nei dolci. I carboidrati sono zuccheri, che si trovano anche nei succhi o nelle bevande analcoliche, in molti alimenti industriali e nei pasti pronti”. In combinazione con una dieta sbagliata e una mancanza di esercizio fisico, l'insulina converte lo zucchero in grasso e questo alla fine porta al sovrappeso. La resistenza all'insulina blocca anche la riduzione del tessuto adiposo nonostante l'assunzione ridotta di calorie. “Di conseguenza, è più difficile perdere peso”.
Un'alimentazione consapevole (preferibilmente combinata con una quantità sufficiente di esercizio fisico) può prevenire la resistenza all'insulina. “La dieta mediterranea, con particolare attenzione ai carboidrati, è ideale”.