Das Herz ist ein Muskel, der die Funktion hat, das Blut in die Arterien zu pumpen. Um sich kontrahieren zu können, braucht er Sauerstoff, der mit dem Blut über die Arterien, die so genannten, Herzkranzgefäße, dort gelangt. Wenn der Blutfluss zum Herzen wegen einer Verengung oder einem Verschluss der Herzkranzgefäße stark vermindert oder abgesperrt wird, leiden die Muskelzellen zuerst unter dem Sauerstoffmangel und werden dann unwiderruflich beschädigt und sterben ab. An der Stelle des abgestorbenen Gewebes entsteht eine Narbe.

Die Hauptursache, die zu einem Verschluss der Herzkranzgefäße führt, ist die Arteriosklerose. Die Arteriosklerose besteht in von Zellen und Fibrin umgebenen Cholesterinablagerungen (arteriosklerotische Plaques) im Inneren der Herzkranzgefäße. Dieser Prozess, der bereits in jungen Jahren beginnt, schreitet in den Herzkranzgefäßen oft ohne Symptome voran, bis eine der arteriosklerotischen Plaques aufbricht oder sich entzündet und sich auf ihrer Oberfläche plötzlich ein Blutpfropf (Thrombus) bildet, der das Gefäß verschließt.