Su questo articolo della Costituzione si basa, assieme alla promozione economica, anche il principio di stato sociale che deve garantire ad ogni cittadino il diritto ad un adeguato standard di vita, alla partecipazione attiva alla collettività e ad una vita dignitosa.
Gli obiettivi di uno stato sociale sono in primo luogo il contrastare la povertà, il mettere a disposizione di una previdenza adeguata, l’equilibrio sociale tra le varie fasce di popolazione e la garanzia di un reddito in età avanzata, ed in caso di invalidità, malattia e disoccupazione. Oltre a perseguire questi obiettivi prioritari, lo stato sociale deve anche garantire le pari opportunità e l’aumento e la diffusione del benessere, nonché le basi normative per una “partecipazione efficace” degli occupati al processo economico.
Per raggiungere tali obiettivi si ricorre a vari strumenti offerti dalle politiche sociali e dalle politiche di formazione, dal diritto del lavoro e dalle politiche economiche.
I costi legati al principio di stato sociale sono stati spesso oggetto di discussione negli ultimi anni, in particolare il ruolo dello Stato rispetto alla responsabilità dei singoli. La crisi economica mondiale del 2009 e la conseguente necessità di provvedimenti urgenti per salvare il sistema finanziario e bancario hanno dimostrato che lo Stato non può limitarsi ad erogare prestazioni sociali, ma che deve invece anche attivarsi a livello di politiche economiche. Lo Stato svolge inoltre anche una funzione di ordine politico laddove garantisce l’equilibrio sociale come base della stabilità sociale e politica.